Belfius investeert 10 miljoen in Birdhouse-starters

Belfius neemt een participatie van 20 procent in The Birdhouse en stelt 10 miljoen euro kapitaal ter beschikking voor start-ups die de accelerator begeleidt. De accelerator en de bank creëerden ook een nieuw bankproduct om ondernemers makkelijker aan een lening te helpen.

The Birdhouse heeft sinds zijn oprichting in 2016 al drie lichtingen start-ups zes maanden intensief begeleid, goed voor 37 in totaal. Meer dan 1250 start-ups probeerden al de eindselectie van een vijftiental bedrijven per lichting te halen. Op 27 november start een nieuwe inschrijvingsronde. De deelnemers krijgen wekelijks advies van ervaren ondernemers, professionele ondersteuning en begeleiding in hun zoektocht naar kapitaal.

The Birdhouse richt zich op start-ups die hun zakenidee al hebben omgezet in een bedrijf en zaaikapitaal moeten ophalen. Na een jaar zijn de best presterende tien start-ups goed voor een recurrente omzet van gemiddeld meer dan 350.000 euro per bedrijf.

De accelator met vestigingen in Gent en Antwerpen vertrekt vanuit de belangen van de startende ondernemers en zocht een alternatief voor de klassieke manier van werken. “In het buitenland moeten start-ups die worden toegelaten tot een accelerator, 5 tot 8 procent van hun aandelen afgeven”, zegt Jan-Willem Callebaut, oprichter en CEO van The Birdhouse. “Wij zochten een duurzamer model, waarin we ook een onderscheid kunnen maken tussen de start-ups, want de ene staat verder dan de andere. Bij ons moeten starters geen aandelen afgeven. Het programma is gratis.”

Belfius is de voornaamste financiële partner van The Birdhouse, dat ook financiële steun krijgt van de hr-dienstenleverancier Securex en de consultant EY. Wat zit erin voor Belfius? De bank heeft het recht mee in te stappen wanneer een starter geld ophaalt. Het heeft daarvoor 10 miljoen euro klaarstaan.

De wetenschap dat Belfius investeert, is voor de ondernemers een bijkomende hefboom om risicokapitaalinvesteerders of overheidsfondsen te overtuigen. “We schatten dat we jaarlijks in vijf start-ups zullen investeren en vervolginvesteringen doen”, zegt Pieter Falepin, regionaal commercieel directeur bij Belfius. De eerste deal laat wellicht niet lang op zich wachten, want ook de start-ups die The Birdhouse het afgelopen jaar heeft begeleid, komen in aanmerking voor de regeling.

Borg

The Birdhouse is zelf ook een start-up, die geen subsidies krijgt. Het probeert een duurzaam zakenmodel te ontwikkelen op basis van een driehoeksverhouding. De financiële partner Belfius heeft voor een onbekend bedrag 20 procent van de aandelen van The Birdhouse gekocht. Bij de oprichting verwierf ook een dertigtal ondernemers aandelen. Zij begeleiden als mentor persoonlijk de ondernemers achter de start-ups.

Met dat kapitaal levert The Birdhouse gratis diensten aan de start-ups. De accelerator maakt zich bovendien sterk dat hij door het nieuwe investeringsmodel met Belfius rendabel zal kunnen werken. Voor de bank is de samenwerking interessant omdat ze zich zo kan profileren bij ondernemers. “Wij streven naar een marktaandeel van 15 procent bij ondernemers. Start-ups bereiken is daarbij belangrijk”, zegt Pieter Falepin. “Het aantal starters groeit. Volgens de jongste cijfers bedraagt ons marktaandeel voor langetermijnfinancieringen bij ondernemers ruim 13 procent.”

Jan-Willem Callebaut merkte op dat jonge ondernemers te snel de bank uitsloten in hun zoektocht naar geld. “Ze denken dat ze voor heel veel geld persoonlijk borg moeten staan. Een bank is zeker niet hetzelfde als een risicokapitaalinvesteerder. Samenwerken met een bank vergt een ander soort risicoanalyse, maar het is volgens onze ervaring heel interessant voor start-ups.”

Voor beginnende ondernemers met een risicovol zakenmodel is het heel moeilijk kapitaal los te weken bij de bank. De investeringen zijn voor de banken vaak te risicovol en het lange administratieve proces ontmoedigt de starters. “Het is voor hen vaak makkelijker naar een risicokapitaalinvesteerder te stappen”, zegt Callebaut.

Op basis van de behoeften die ze in de voorbije twee jaar zagen bij start-ups, hebben Belfius en The Birdhouse een nieuw bankproduct ontwikkeld op maat van start-ups. “Elk jaar krijgen de beste tien dossier een lening van 50.000 euro, die ze pas na drie jaar hoeven terug te betalen. Er is geen persoonlijke borgstelling en er zijn geen kosten voor de ondernemer”, legt Pieter Falepin uit.

Uitvoeren

Jan-Willem Callebaut ontdekte de afgelopen twee jaar nog een grote struikelsteen voor ondernemers: ze besteden niet genoeg aandacht aan een goed team. “Wij willen hen een andere mentaliteit bijbrengen. Vaak wordt gezegd dat we hier niet even groot durven te denken als in de Verenigde Staten. Dat klopt volgens mij niet. We denken wel groot genoeg, maar we durven niet groots uit te voeren. Heel wat ondernemers zijn bijvoorbeeld naïef over marketingbudgetten. Ze denken dat ze met een paar duizend euro een product op de markt kunnen brengen.”

Om ambitieuze plannen ook te kunnen uitvoeren, is dus genoeg geld nodig. The Birdhouse zorgt er met zijn samenwerking met Belfius niet enkel voor dat er kapitaal klaarligt, het wil de start-ups ook klaarstomen om zelf geld op te halen. “Wij leggen verplichtingen op. Elke start-up moet na twee maanden in het begeleidingsprogramma een professioneel financieel plan hebben”, stelt Callebaut.

Voor Belfius is The Birdhouse de Vlaamse partner om start-ups te bereiken. In Wallonië is de bank een aandeelhouder in het investeringsfonds Wing en het begeleidingsplatform Wikipreneurs. In Vlaanderen komen er geen vestigingen van The Birdhouse meer bij, maar elders misschien wel. “Wij geloven in maatwerk voor een kleine groep bedrijven. Dertig per jaar is voldoende voor Vlaanderen. Buiten België zijn er wel nog kansen”, vindt Callebaut, omdat andere Europese landen geen accelerator met het model van The Birdhouse hebben.