Duco Sickinghe: ‘Er is heel veel geld, maar het ligt daarom niet voor het oprapen’

Ex-Telenetbaas Duco Sickinghe is bijna vijf jaar een technologie-investeerder. Hoe zit het met de risicokapitaalmarkt in België? En wat heeft hij geleerd? Trends sprak met hem. “Veel bedrijven zetten hun waardering erg hoog. Dan wil ik dat ze die waarmaken. Is dat veeleisend? Dat is gewoon zakelijk.”

Het was even opkijken toen Duco Sickinghe in 2013 een compleet ander pad insloeg. Hij was twaalf jaar lang het gezicht van het grote Telenet, en zou voortaan investeren in kleine digitale start-ups. Hij richtte Fortino Capital op, een investeringsmaatschappij die zich zou toeleggen op beginnende software- en e-commercebedrijfjes. Naast Sickinge stond Renaat Berckmoes (ex-Telenet) mee aan het stuur. In 2015 sloot ook Matthias Vandepitte (ex-Gimv) aan.

Intussen heeft Fortino 13 Belgische en Nederlandse bedrijven in portefeuille. De investeringsmaatschappij maakt zich op voor een nieuwe fase: investeringen in klassieke bedrijven. Dat lijkt opnieuw een verandering van stiel. Sickinghe ontkent.

“Het is geen grote sprong, geen plotse wissel van strategie. Het is een natuurlijke evolutie. De rode draad blijft technologie en digitaal. Maar voortaan investeren we niet alleen meer in digitaal, ook in digitalisering. Veel klassieke bedrijven zijn bezig met een digitale transformatie, en komen onze hulp vragen. Want digitalisering is veel meer dan nieuwe software installeren en dan weer doorgaan. Het raakt alle bedrijfsprocessen, van verkoop tot logistiek en facturatie.”

Veel middelgrote bedrijven in de Benelux grijpen de digitalisering aan voor een doorstart op de internationale markt. “Dat spreekt ons erg aan”, zegt Sickinghe. “De digitale transformatie van het bedrijfsleven kan je vergelijken met de safety car bij formule I-wedstrijden. Iedereen behoudt zijn plaats in de rangschikking, maar de achterste wagen komt heel dicht bij de eerste wagen. Als jouw bedrijf nummer acht is in de markt, kan je door digitalisering ineens naar voren springen, en van daaruit doorgroeien. Daar liggen ook kansen voor Fortino.”

Hoogste klasse

Tot daar de theorie. Hoe is de praktijk geweest voor de investeerder Sickinghe? Fortino houdt de vinger aan de pols van zijn bedrijven, maar bemoeit zich niet met de dagelijkse praktijk, aldus Sickinghe.

“Als het bedrijf een lastige fase heeft, dan zitten we er bovenop. Soms zijn we helemaal niet in de buurt. Of moeten we het bedrijf enkel een mespuntje zout toedienen. Een goede ondernemer kent zijn bedrijf. Ons vak is de juiste vragen te stellen, dat legt meteen andere mogelijkheden voor het bedrijf bloot. Eigenlijk is het stellen van de juiste vragen minder moeilijk dan ze te beantwoorden.”

Hoe streng moet een investeerder zijn voor zo’n jonge starter? “Ik wil niet veeleisend zijn”, zegt Sickinghe. “Maar veel bedrijven zetten hun waardering erg hoog. Dan wil ik dat ze die waarmaken. Is dat veeleisend? Dat is gewoon zakelijk. Daar hebben sommige ondernemers het lastig mee. Iedereen heeft de neiging om de resultaten van morgen te verrekenen in de waardering vandaag. Dat is oké. Maar als je in de hoogste klasse wil spelen, dan verplicht je jezelf om resultaten neer te zetten. Fortino stapt niet zomaar in je bedrijf. Heel wat ondernemers realiseren zich dat niet.”

Bij Angelsaksische fondsen gaat het er vaak nog harder aan toe. De vele Vlaamse groeibedrijven die de jongste tijd aanklopten bij die fondsen zijn dus gewaarschuwd. “Angelsaksische investeerders nemen hun cultuur mee naar jouw bedrijf, pas dus op”, zegt Sickinghe. “Als het hen niet aanstaat, gaan ze heel kort door de bocht. Europese investeerders geven meer ruimte aan de ondernemer.”

Dilemma

Er is veel cash op zoek naar rendement, maar dat maakt het leven van investeerders niet gemakkelijker. “Er is heel veel geld, maar het ligt daarom niet voor het oprapen”, zegt Sickinghe. “Ik zie heel veel Vlamingen die buitengewoon vermogend zijn. Maar ze gooien hun vermogen niet zomaar op straat. Vlamingen beheren en beleggen hun geld zeer zorgvuldig. Als het beter op de bank blijft, dan is dat maar zo.”

Het vele geld in Vlaanderen trekt buitenlandse investeringsfondsen aan, maar in het marktsegment waarop Fortino mikt – investeringen van 10 tot 30 miljoen euro in groeibedrijven – is het nog niet drukbevolkt. Is er dan ook minder concurrentie voor goeie deals? “De top is altijd schaars”, zegt Sickinghe. “Voor de beste bedrijven is er altijd concurrentie. Als het fonds zijn kwaliteitseisen verlaagt, krijgt het meer keuze. Als een ondernemer dus klaagt over een gebrek aan belangstelling van investeerders, dan heeft hij vaak geen sterk dossier.”

Fortino heeft het omgekeerde probleem: het moet soms sterke dossiers afwijzen. “Als wij een dossier weigeren, is het daarom geen slecht dossier”, zegt Sickinghe.

“Dat begrijpen ondernemers vaak niet. Een groot dossier legt algauw de helft van ons team plat. Als er dan een ander dossier voorbijkomt, staan we vaak voor een dilemma. We kunnen niet beide tegelijk doen. Wij hebben maar zoveel geld en zoveel medewerkers. Er zijn heel veel goeie ideeën, maar Fortino kan ze niet allemaal oppikken.”