Barbara Torfs verlaat Schoenen Torfs en gaat Olympische Spelen voor bedrijven organiseren
Om internationaal te groeien werken Inge Van Belle en Yves Vekemans, de ondernemers achter de Hercules Trophy, aan een nieuwe kapitaalronde. Voor de uitbouw van de Belgische activiteiten halen ze Barbara Torfs aan boord.
De sportieve Yves Vekemans, een wiskundige en informaticus die carrière maakte als CIO en CEO in technologiebedrijven zoals Pauwels Trafo, Telindus en Nascom, organiseerde zijn eerste Hercules Trophy in Mechelen in 1999. “Ik wilde de Olympische Spelen voor bedrijven organiseren”, vertelt Vekemans. “Het concept van de Hercules Trophy is uniek. Het is een combinatie van een business-to-businessevenement, een sportevenement en een festival.”
Bedrijven schreven teams van vijf tot zeven deelnemers in. Die gingen twaalf sportieve uitdagingen tegen elkaar aan. Het hobbyproject sloeg aan en dijde uit tot Yves Vekemans in 2012 samen met zijn partner Inge Van Belle, toen communicatiemanager bij Telindus, samen het bedrijf Herculean oprichtten. “Het concept waarmee we destijds gestart zijn, kunnen we overal ter wereld neerzetten. Net zoals de Color Run en de Iron Man internationale formats zijn, doen wij hetzelfde met de Hercules Trophy”, stelt Inge Van Belle.
Crowdfunding voor de fans
Om internationaal te groeien richtte Inge Van Belle in 2012 in Dubai een kantoor, om van daaruit de markt van het Midden-Oosten aan te boren. Yves Vekemans startte een jaar later het Amerikaanse kantoor in New York op. De Europese markt bewerken ze vanuit hun thuisbasis in Keerbergen. “We werken per land met een partner, typisch een sportmarketingbureau. Zij kopen ons format en integreren dat in hun aanbod. Distributie via een licentiemodel is de beste manier om snel te groeien”, weet Yves Vekemans, die ook doceert aan de Real Madrid Sports Management MBA-opleiding.
De Hercules Trophy werd georganiseerd in meer dan tien landen, goed voor jaarlijks een dertigtal evenementen en duizenden deelnemers. “We hebben onlangs vijf nieuwe landen, vooral in Oost-Europa, opgetekend en binnenkort komt er nog een tiental landen bij”, voorspelt Inge Van Belle. Na vijf jaar en drie kapitaalrondes is de coöperatieve vennootschap Herculean toe aan een nieuwe financieringsronde. “Om verder internationaal door te breken hebben we extra kapitaal nodig. Zo willen we in alle staten van de Verenigde Staten actief worden. Het geld hebben we nodig om te groeien en ons cloudplatform versneld in nieuwe landen in te voeren. We mikken op 1,5 miljoen euro en willen dat bedrag via verschillende kanalen ophalen”, stelt Vekemans.
Herculean cvba zet in samenwerking met MyMicroInvest een crowdfundingcampagne op. “We hebben in het verleden al kapitaal opgehaald bij een tiental investeerders. Vanaf het begin wilden we ook onze fans, de duizenden deelnemers aan onze activiteiten, de kans bieden een aandeel te kopen. Via het platform van MyMicroInvest kan dat”, legt Yves Vekemans uit. Via crowdfunding kan Herculean maximaal 300.000 euro ophalen. Daarnaast kan de vennootschap rekenen op een banklening en de inbreng van actieve co-investeerders (zie kader).
Maatwerk en coaching
Veel cijfers willen de oprichters van Herculean over hun onderneming niet kwijt. “We maken geen omzetcijfers bekend, maar onze ebitda (operationele kasstroom, nvdr) is veel sneller positief geworden dan we hadden verwacht. De belevingsbusiness is heel gezond. We hadden voor 2016 nog een negatieve ebitda gebudgetteerd en nu zien we dat we zullen uitkomen op plus 200.000 euro”, verwacht Yves Vekemans.
Behalve inzetten op internationale groei heeft Herculean ook de structuur en het aanbod van de coöperatieve uitgediept. Het dienstenbedrijf heeft geen mensen op de loonlijst. Het werkt met een basisteam van vijftien medewerkers, van wie de helft IT’ers, dat uitgroeit tot 500 mensen tijdens de evenementen. “Herculean is de holding boven drie businessunits met dochterondernemingen in België, Dubai en New York. Vanuit onze drie vestigingen brengen we drie producten naar de markt”, legt Vekemans uit. Naast de Hercules Trophy zijn er ook de Hercules Projects en de Hercules Academy. “Hercules Projects is onze maatwerk-divisie. We organiseren familiedagen of bedrijfsdagen voor ondernemingen. Voorbeelden zijn de Deloitte Trophy, de Jaguar Landrover Days of de Flair Games voor de uitgeverij Sanoma.”
Met de Hercules Academy trekken coaches van Herculean naar de werkvloer om bedrijven te begeleiden in gezondheidsprogramma’s. “We werken onder andere samen met specialisten zoals Serge Haubourdin en Sabine Appelmans”, zegt Inge Van Belle. In de Hercules Academy doen ze ook burn-outprogramma’s. “Naast bevragingen en programma’s voor leidinggevenden, begeleiden we ook mensen met een burn-out. We hebben al 200 mensen weer naar de werkvloer gebracht, zonder terugval”, zegt Van Belle.
Barbara Torfs gaat de uitdaging aan
Een van de bekende nieuwe investeerders in Herculean is Barbara Torfs (50), sinds 1996 directeur marketing & communicatie bij Schoenen Torfs, het familiebedrijf waar haar neef Wouter Torfs de CEO is. Barbara Torfs zet al langer in op gezondheidsmanagement in bedrijven. Ze richtte vorig jaar samen met Brecht Buysschaert het bedrijf Springbok Coaching op dat bedrijven begeleidt in gezondheidsbeleid. Naast investeerder wordt Barbara Torfs ook operationeel verantwoordelijk als managing director voor de verdere uitbouw van de Belgische activiteiten van Herculean.
“Zij is de referentie voor welzijn op het werk in Vlaanderen. Ze heeft het toegepast bij Schoenen Torfs en ze kan onze Academy enorm versterken”, zegt Yves Vekemans. Samen met Inge Van Belle zal hij zich meer toeleggen op de internationale expansie van Herculean, de Belgische verankering wordt het terrein voor Barbara Torfs. De functie van managing director werd in 2015 voor een achttal maanden uitgeoefend door de voetbalcoach Glen De Boeck. “Dat werd geen succes, maar we hebben eruit geleerd”, zegt Yves Vekemans. “Barbara is de geknipte vrouw om dat te doen. Ze kent de Belgische bedrijfswereld, ze kent sport en ze heeft een passie voor gezondheid”, vult Inge Van Belle aan.
“Mijn keuze voor Herculean is een keuze waarin mensen, passie en waarden elkaar vinden”, reageert Torfs. Ze ziet drie belangrijke luiken aan het nieuwe verhaal. “Ten eerste is ons bedrijf Springbok Coaching gecharmeerd om in te stappen in het project van de coöperatieve vennootschap. Het is voor ons belangrijk dat Springbok als autonome entiteit kan blijven fungeren. Daarnaast ben ik ook privé in het kapitaal van Herculean gestapt. En ten slotte is er het aanbod om managing director voor België te worden. Dat is mij op het lijf geschreven. Ik heb twintig jaar marketing en communicatie gedaan, ik weet hoe je iets op een goede manier in de markt zet.”
Fout opgemerkt of meer nieuws? Meld het hier