Satelliettechnologie in veilige handen

Het satelliettechnologiebedrijf Newtec uit Sint-Niklaas heeft zijn aandelen herschikt. Smartfin Capital en de overheidsinvesteerder PMVstappen in het kapitaal. Co-oprichter Dirk Breynaert blijft aandeelhouder.

“Er was een kandidaat-koper, maar die vonden wij een risico”, vertelt Roald Borré, verantwoordelijk voor de kapitaalinvesteringen bij Participatiemaatschappij Vlaanderen (PMV). PMV had Newtec in het boekjaar 2012 voor 19 miljoen euro leningen toegezegd, in het kader van een investeringsprogramma van 50 miljoen. Dat moest de Oost-Vlamingen, die toen een omzet van 44 miljoen euro draaiden met meer dan 300 personeelsleden, opnieuw doen groeien.

Newtec was dan al meer dan 25 jaar oud. Het was in 1985 opgericht door Jean-Marie Maes en Dirk Breynaert, twee ingenieurs van Bell-ITT. “De eerste tien jaar hebben ze eigenlijk puur op projectbasis gewerkt voor de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA”, zegt Borré. “Uurke faktuurke. Dan hebben ze de moeilijke periode doorgemaakt om een productbedrijf te worden. Toen wij in 2012 met de lening instapten, lag de gemiddelde contractwaarde onder het miljoen. Nu worden er contracten aangekondigd die verschillende tientallen miljoenen euro’s waard zijn.”

Een van die deals die “beduidend boven 10 miljoen zitten”, aldus de nieuwe Newtec-CEO Thomas Van den Driessche, is met Panasonic Aviation Corporation, een van de weinige bedrijven die communicatiediensten op vliegtuigen leveren. Onder meer Virgin, American en Emirates zijn klant. Newtec ontwikkelde voor Panasonic een modem die met de nieuwste generatie satellieten met hoge bandbreedte werkt. Volgens Inmarsat, een van de concurrenten van Panasonic, zal het aantal geconnecteerde vliegtuigen tegen 2021 maal 2,7 gaan, tot bijna 14.000. Buiten de VS heeft Panasonic het grootste marktaandeel in die niche.

Een ander groot contract is met de satellietoperator Yahsat uit Abu Dhabi. Van den Driessche: “Goed voor ongeveer 30 miljoen dollar in drie à vier jaar.”

Geïntegreerd platform

“Dit bedrijf is niet meer te vergelijken met het Newtec van vijf jaar geleden”, zegt Borré. Het verschil zit in het Dialog-platform, dat satellietserviceproviders hun diensten efficiënt laat beheren. Dat is een trapje hoger dan de modulatoren voor satelliettransmissie, waarin Newtec van oudsher – en nog altijd – een specialist is. “Je hebt een paar honderd ingenieurs nodig om een deftig platform te maken. De drempel om eraan te beginnen is zeer groot. Daardoor hebben we ook maar een beperkt aantal concurrenten”, legt Van den Driessche uit.

De ontwikkelingskosten vraten aan de winst. In 2014 en 2015 (het boekjaar eindigt op 30 september) had Newtec telkens meer dan een miljoen euro verlies voor belastingen.

Die periode is nu afgesloten, meent Van den Driessche, een ingenieur elektronica en computerwetenschappen die al sinds 2007 voor Newtec werkt. “Onze kostentoenames zijn nu marginaal vergeleken met de marge die we kunnen creëren. De gecorrigeerde ebitda-marge (winst voor belastingen, financieel resultaat, afschrijvingen en waardeverminderingen) lag in 2016 op 8 tot 9 procent. Wij gaan volop voor een beter cijfer.”

De omzet steeg vorig jaar met 23 procent tot 71,5 miljoen. Borré: “We zijn in de voorbije jaren van een negatieve ebitda naar een positieve ebitda van 6,2 miljoen gegaan.”

Geen vers kapitaal

Niet verwonderlijk dat sommige aandeelhouders het een goed moment vonden om uit te stappen. Borré: “Van de historische aandeelhouders zijn er twee boven de 60 en één boven de 70. Zij gaven aan dat zij een stuk wilden verkopen. Toen dook die kandidaat-koper op. Die vonden wij geen goede zaak voor een bedrijf waar nu meer dan 360 mensen werken.” PMV ging in zijn netwerk op zoek naar een partner die de bestaande aandeelhouders voor een deel kon helpen uitkopen, het bedrijf verankeren en verder doen groeien. Dat werd Smartfin Capital, een fonds van 75 miljoen euro rond Jürgen Ingels. Co-oprichter Dirk Breynaert en voormalig financieel directeur Emmanuel Schellekens blijven voor een stuk aandeelhouders, naast het nieuwe management. Serge Van Herck, die een kleine 18 procent van Newtec had, stapt uit het bedrijf waarvan hij tien jaar lang CEO was.

Smartfin en PMV hebben nu elk 26 procent van Newtec, maar de transactie brengt geen vers geld in het bedrijf, al sluit Borré dat op een later moment niet uit. “Het is louter een overname van bestaande aandelen”, zegt hij. Hij ontkent ook dat de overnameprijs boven de 50 miljoen zou liggen, zoals De Tijd had gemeld.

Newtec had een hoge schuldgraad omdat het zijn investeringen met leningen betaalde in plaats van kapitaal aan te trekken. Die situatie is vorig jaar sterk verbeterd, verzekert Borré. “Op het piekmoment hadden we Newtec 16 miljoen geleend. Daar staat nog 10 miljoen van open. De totale schuld was eind vorig jaar 16 miljoen.”

Newtec haalt 50 procent van zijn omzet uit broadcasting, waarvoor het samenwerkt met tv-zenders en met SES, Intelsat en andere satellietoperatoren. Het vertelt graag dat meer dan 2 miljard mensen het zullen merken als er iets misloopt met de Newtec-apparatuur. Van den Driessche: “Consumenten en grote bedrijven leveren ongeveer 20 procent van de omzet, 10 procent komt van overheden en 5 tot 10 procent uit verbindingen met vliegtuigen en boten. Daar groeien we snel.”

Kleine overnames

Satelliet wordt gebruikt waar verbindingen via glasvezel of microgolf afwezig of niet economisch zijn. Dat hoeft niet altijd in Afrika te zijn, hoewel Newtec daar veel zaken doet. In Frankrijk bijvoorbeeld worden de zowat 1000 zendmasten van de digitale ethertelevisie via satelliet bevoorraad. In Marokko lopen internetverbindingen voor 4000 scholen via Newtec-apparatuur. De Verenigde Naties, met hun internationale missies, zijn een grote klant.

De aandelenherschikking bij Newtec komt op een moment dat de satelliet-industrie heftige tijden meemaakt door de opkomst van satellieten met een zeer hoge bandbreedte. Daardoor gaat de kostprijs per bit omlaag, terwijl er zo veel lanceringen gebeuren dat er overcapaciteit dreigt.

Jürgen Ingels van Smartfin hoopt dat Newtec zelf ook overnames doet. “Kleine spelers met interessante technologie die je op hun platform kan inpluggen.” Hij rekent erop dat het Newtec-management meer structuur zal brengen, hogere marges zal halen, nog meer internationaal zal gaan en grotere contracten zal tekenen.

“We zijn niet ingestapt om nu al een exit te realiseren. De ambitie moet zijn de omzet te verdubbelen over een aantal jaren”, zegt hij.