Een smartphone van 1000 euro maken is een goed idee

Apple stelt dinsdag nieuwe smartphones voor, waaronder wellicht een toestel van rond de 1000 euro. Grote concurrent Samsung heeft sinds kort ook zo’n peperduur model. Er zijn genoeg gegadigden die zulke prijzen willen betalen. En het verzacht de problemen met onderdelen.

Er waren al enkele nicheproducenten van zeer dure smartphones, en nu wagen ook de grote spelers zich eraan. Apple en Samsung gaan het commercieel levensbelangrijke najaar in met peperdure modellen van de iPhone en de Note. Bij beide bedrijven worden ze wellicht een succes. Ze hebben allebei een enorme fanbase. Die is zo groot dat zelfs een minderheid daarvan, een harde kern van die-hardfans, voldoende is om miljoenen exemplaren te verkopen tegen zo’n hoge prijs.

Dat is geen grote gok. De voorbije jaren hebben de twee fabrikanten stelselmatig hun prijs in het hoogste segment opgedreven. Met allerlei opties flirtten hun topmodellen het voorbije jaar met de psychologische grens van 1000 euro. Apple en Samsung geven geen gedetailleerde cijfers over het aandeel van de verschillende modellen in hun verkoop. Maar ze hebben wellicht een zeer goed zicht op de vraag naar zeer dure smartphones.

Analisten zijn er ook al langer van overtuigd dat Apple geld op de tafel laat liggen in China door geen peperduur model uit te brengen. Het afgelopen kwartaal verdiende Apple ongeveer 8 miljard dollar in China en Hongkong. Dat was een daling voor het derde kwartaal op rij. Een peperduur en luxueus topmodel kan daar weer leven in de brouwerij brengen.

De rijke Chinezen zouden Apple geen statussymbool meer vinden, omdat de smartphone ook betaalbaar is voor andere delen van de middenklasse, en het design en de technische prestaties er niet meer uitspringen. Bovendien kunnen Chinezen gemakkelijker overstappen naar andere smartphonefabrikanten dan andere gebruikers in de rest van de wereld.

Apple, en in mindere mate Samsung, proberen gebruikers aan zich te binden met een exclusief aanbod van apps en diensten. Maar in China is de chatdienst Wechat uitgegroeid tot een manusje-van-alles, waarmee de Chinezen niet alleen chatten, maar ook betalen en doktersafspraken regelen. Wechat is beschikbaar op alle platformen en daardoor kunnen Chinezen gemakkelijk switchen naar toestellen van bijvoorbeeld Huawei of Oppo.

Leveranciers

Apple en Samsung drijven de prijs niet alleen op omdat ze zich het kunnen permitteren. Voor hen is het ook een manier om hun leveranciers tijd te laten kopen en stelselmatig nieuwe en betere onderdelen te introduceren. Smartphones zijn complexe toestellen die op een enorme schaal worden geproduceerd. Apple en Samsung verkochten in 2016 samen wellicht meer dan 500 miljoen smartphones. De vraag naar hun toestellen is zo groot, dat de leveranciers onder een enorme druk staan.

Maar de grootste uitdaging is nieuwe componenten en sensoren introduceren. Als Apple of Samsung een nieuwe sensor of bijvoorbeeld een nieuw type scherm nodig heeft, moet het daar tegelijk voldoende van kunnen laten produceren, de kwaliteit hooghouden én een aanvaardbare prijs aanbieden. Door nieuwe componenten eerst in de luxemodellen te introduceren kan dat relatief kleinschalig gebeuren. Het verschil tussen paar tiental miljoenen en een paar honderd miljoenen stuks is groot. Daardoor kunnen leveranciers de productieketen voor die nieuwe componenten stelselmatig opbouwen.

Apple zit bovendien met het probleem dat het voor verschillende cruciale onderdelen afhankelijk is van Samsung. Samsung is ook de enige producent die op dit moment oled-schermen op voldoende grote schaal kan maken. Het geeft beter kleuren weer dan een klassiek lcd-scherm en Samsung gebruikt daarom al jaren oled-schermen in zijn duurdere modellen. Apple zou ook al jaren dat type van schermen willen gebruiken, maar wil net zijn afhankelijkheid ten opzichte van grote concurrent Samsung afbouwen.

Apple hoopt dat LG, een ander Zuid-Koreaans conglomeraat, de komende jaren het oled-monopolie van Samsung kan doorbreken. Maar het is problemen vragen om van LG direct honderden miljoenen schermen te eisen. Het risico op productiefouten is dan te groot. Een iPhone van 1000 euro is daarom een veel betere product om LG op grote schaal de nieuwe schermen te doen produceren. Op termijn kan het dan naar alle modellen worden uitgerold.