Carlos Brito (CEO AB InBev): ‘We geven nooit commentaar op onze beurskoers’

“Dit is een prachtig bedrijf, maar waarom kan het dividend niet omhoog?” “Wat gaat u doen tegen de lage beurskoers?” Aandeelhouders bestookten de AB InBev-top met kritische vragen. De voorbije vijftien jaar duurde een aandeelhoudersvergadering bij AB InBev nog nooit zo lang als vandaag.

Zelden geziene taferelen bij de aandeelhoudersvergadering van AB InBev deze voormiddag. Ze duurde ruim twee uur. Enkele aandeelhouders stelden pittige vragen, al werd de sfeer nooit bitsig.

Nogal wat vragen draaiden rond de aanhoudend lage beurskoers en het volgens sommige aandeelhouders te lage dividend.

Ondanks de uitstekende prestaties en het positieve sentiment en koopadvies van vele beursanalisten, doet het aandeel van de brouwer het niet echt goed. “Meneer Brito, ondanks uw goede resultaten was het AB InBev-aandeel het voorbije jaar een ontgoocheling”, zei een aandeelhouder ontevreden. Diverse aandeelhouders in de zaal verwezen daarvoor als reden naar de hoge schuldenlast van de brouwer. Aan het einde van het boekjaar 2017 bedroeg de netto financiële schuldenlast 104,4 miljard dollar. De verhouding netto financiële schuld tegenover de bedrijfskasstroom bedroeg 4,8 (het jaar voordien was dat nog 5,5).

“Kijk, als er één ding is waarop we nooit commentaar geven, dan is dat onze beurskoers”, verweerde de CEO zich. “Wij zijn bezig met onze business, met zaken die we zelf in de hand hebben. De beurskoers hebben we niet in de hand. Maar wij zijn heel optimistisch door de overname van SABMiller. Wij creëren aandeelhouderswaarde op de langere termijn. We noteren al twintig jaar op de beurs, en in die periode hebben we getoond dat we aandeelhouderswaarde kunnen creëren. Die beurskoers raakt u, maar ook ons. Wij zijn als management ook aandeelhouder.”

Dividendenbeleid

De brouwer keert een dividend van 3,6 euro uit (een slotdividend van 2 euro werd vandaag goedgekeurd). Dat is al drie jaar na elkaar zo. Diverse aandeelhouders vroegen waarom dat dividend niet omhoog kon. “Uw dividendbeleid volgt de inflatie niet, maar uw bierprijzen wel”, mopperde een aandeelhouder.

Carlos Brito en zijn CFO Felipe Dutra lieten zich niet verleiden. “We hebben de voorbije jaren herhaaldelijk gemeld dat we een stevig dividend willen betalen, maar dat het dividend slechts matig zou stijgen. Voor zover het al zou stijgen, want ook de schuldafbouw is belangrijk. We streven naar een verhouding van de bedrijfskasstroom tegenover de netto financiële schuld van 2. We gaan daar geen timing op kleven, want daarnaast willen we ook blijven investeren in de uitbouw van onze merken. En er kunnen zich ook altijd overnamekansen voordoen.”

De voorzitter van de raad van bestuur, Olivier Goudet, wees er bovendien op dat AB InBev ondanks de schuldenlast een goede kredietwaardigheid krijgt van S&P en Moody’s. In het SEC-jaarverslag 2017 staan die beoordelingen. S&P Global Ratings geeft een beoordeling A-voor de obligaties op meer dan één jaar en A-2 voor de obligaties op de korte termijn, met negatieve vooruitzichten. Bij Moody’s Investors Service is het A3 voor de obligaties op meer dan één jaar en P-2 voor de obligaties op de korte termijn, met stabiele vooruitzichten.

Toplonen voor topmensen

Nog een aandeelhouder verwees naar de lonenspanning bij de brouwer. Volgens een artikel uit de krant De Tijd zou Carlos Brito 311 keer meer verdienen dan een gewone werknemer bij AB InBev. “Uw vraag is terecht, maar de markt bepaalt mijn loon”, pareerde de CEO.

“In België hebben wij 3100 werknemers, 400 meer dan enkele jaren geleden. Onze werknemers behoren tot de best betaalde van het land. Mijn loon wordt bovendien bepaald door de raad van bestuur.” Daarna ging de voorzitter van de raad van bestuur, Olivier Goudet, door. “Wij willen de beste mensen. Wij zijn een wereldwijde speler en wij zitten in een heel competitieve markt. Als je de Wereldbeker voetbal wil winnen, moet je ook topmensen aantrekken. Wij denken dat andere bedrijven minder competitieve werknemers hebben.”

Kostenkiller

Nog een aandeelhouder grapte over het imago van de kostensnijder bij AB InBev. “Meneer Brito, u staat bekend als een kostenkiller. Waarom hebt u dan een notaris nodig bij deze gewone algemene vergadering van aandeelhouders? Een notaris is enkel nodig voor een buitengewone algemene vergadering van aandeelhouders. Elk uur aanwezigheid voor een notaris wordt duur betaald.” Carlos Brito antwoordde met een betoog over kostenefficiëntie.

“Het gaat niet om kosten snijden. Wij willen ons geld efficiënt besteden. Het is nu eenmaal uw en ons geld. We investeren het geld dat we elders besparen onder meer in de versteviging van onze merkenopbouw. Op die manier willen we dat mensen meer betalen voor betere producten, voor bieren die we als premiummerk verkopen.”