Met een eerste project in Oeganda breidt de Gentse ABO-Group haar actieterrein gestaag uit. Het beursgenoteerde bedrijf verwacht ook veel van het Waalse bodemdecreet.
Frank De Palmenaer startte ABO-Group 22 jaar geleden op, kort nadat het Vlaamse bodemdecreet was aangenomen. Zijn bedrijf focuste op bodemstudies, later aangevuld met milieu- en energieactiviteiten. Met de overname van het Franse ERG in 1999 werd geotechniek de groeimotor.
Vorig jaar steeg de omzet met 20 procent tot 44,1 miljoen euro. Tweede derde van die groei kwam van de bestaande activiteiten, de rest van overnames. Ook voor dit jaar rekent ABO op een tweecijferige groei.
Het meest wordt verwacht van Nederland, dat aan een inhaaloperatie bezig is, na de lange laagconjunctuur in de bouwsector. In Frankrijk heeft president Emmanuel Macron de budgetten deels bevroren voor Le Grand Paris, het grootste openbaarvervoersproject in Europa.
Maar De Palmenaer maakt zich sterk dat het Macron-effect heel wat andere projecten activeert.
Décret sols
Ook Wallonië boezemt ABO vertrouwen in. Daar werd enkele weken geleden het décret sols goedgekeurd, dat in 2019 van kracht wordt. Dat decreet verplicht bodemonderzoeken telkens als een bouw- of milieuvergunning wordt aangevraagd.
“Dat moet het aantal bodemonderzoeken en geotechnische studies sterk doen groeien. De omzet van 1,5 miljoen euro die we daar draaien, moet binnen enkele jaren verdubbelen”, stelt De Palmenaer. Het regionale team wordt versterkt van 10 naar 25 medewerkers.
In Vlaanderen spelen de wetgevingen rond archeologisch onderzoek, asbestonderzoeken en bomdetectie de groep in de kaart.
“Het erfgoeddecreet is een beetje versoepeld, maar intussen hebben we 22 archeologen in dienst. Onze klanten combineren het verplichte archeologische vooronderzoek met grondmechanische en milieuhygiënische testen, in functie van latere studies voor de omgevingsvergunning.”
Afrika en Azië
ABO-dochter Ecorem haalde sinds vorige zomer opdrachten binnen voor internationale instellingen. De meest spectaculaire opdracht is het locatieonderzoek voor een nieuwe haven op het Victoriameer, dat de grens vormt tussen de Afrikaanse landen Oeganda en Tanzania.
“De bedoeling is in te spelen op de Chinese honger naar grondstoffen uit Centraal-Afrika. De opdracht, die we samen met een Duits consortium uitvoeren voor de Oegandese regering, is 1,5 miljoen euro waard. We hebben ook een onderzoekscontract voor een nieuwe stad bij die haven, om alle medewerkers te huisvesten.”
In Azië opende ABO/Ecorem vorig jaar een kantoor in Vietnam, waar het betrokken is bij de uitbouw van enkele nieuwe zeehavens.
“Vroeger deden we vooral geotechniek in Afrika, en werkten we in Azië rond verontreiniging. Maar dat gaat steeds meer samen. Samen met VK Engineering en Polo Architects, en met steun van de KU Leuven, hebben we de opdracht gekregen alle milieuaspecten te onderzoeken voor de bouw van twee universitaire ziekenhuizen in Ho Chi Minh en Hanoi.”
Door die groei heeft ABO de langetermijndoelstellingen die het drie jaar geleden bij zijn beursgang stelde – een bruto-omzet van 50 miljoen euro en een ebitda van 5 miljoen euro – bijna bereikt.
Daarom wordt deze zomer een nieuw strategisch vijfjarenplan uitgewerkt. Daarbij worden de afdelingen gestroomlijnd, om makkelijker opdrachten van grote klanten binnen te halen.
